自古以來，人參向為中國人的滋補聖品，是什麼樣的化學成份使它具有那樣神奇的功效呢？報上廣告是這麼寫的：「現代科學發現，人參的功效主要來自於其所含的人參配醣體，而人參的優劣，則應取決於其所含人參配醣體的多寡及種類。」(文獻3)
這是真的嗎？何謂「人參配醣體」？它們對人體有那些功效？
這些正是本次所要談論的主題。
依文獻2的說法，人參配醣體是人參的主要活性物質，目前人們已分離出28種不同的人參配醣體，並可分為兩大組，即：人參二醇和人參三醇。(容後再表)
為方便說明，人參配醣體是有代號的，並由三個部份組成：開頭是大寫字母R，接著是小寫字母a,b,c,d...，最後是阿位伯數字1,2,3,4...。
人參配糖體依其生理作用又有主要和次要之分：
| 主要配醣體： | Rb1, Rb2, Rc, Rd (以上為人參二醇)，Re, Rg1 (人參三醇)； |
| 次要配糖體： | Ra1, Ra2, Ra3, Rb3, Rg3, Rh2, Rs1, Rs2 (以上為人參二醇類)， |
| Rf, Rg2, Rh1 (人參三醇)。 |
人參配醣體的代號是來自薄層色層分析 (TLC, thin layer chromatography)的結果，將TLC片上展開後的點依續標示，最接近原點的為Ra，然後是Rb, Rc, Rd...，其中的點若看起來像是兩個點重合在一起，就再用1,2加以區別，如Rb1,Rb2及Rg1, Rg2。
TLC是實驗室最常用的檢驗方法之一，將樣品溶於適當溶劑，用毛細管「沾」一下，再「滴」在薄片上，薄片是塗有一層吸附劑的玻璃 (或其他材料，如鋁箔)，將滴好樣品的薄片放到裝有少量溶劑的展開槽後，溶劑自下向上「跑」，原本一個點的樣品，就成了很多散佈的點，當溶劑將要到達薄片頂端時，將它取出，即完成檢測。
圖一、人參配醣體的TLC展開圖
圖一 (取自文獻1) 是將片子順時針轉90度，左邊的小點是起點，右邊的一線是終點，一圈一圈的就是分離的結果，圖的上半和下半是用不同溶劑系統 (solvent system) 作為展開液，上半自左到右是Ro, Ra, Rb1,2, Rc, Rd, Re, Rf, Rg1,2，下半的順序不大一樣，但可看出圈的數目較多。
TLC的結果讓我們知道人參成份有圖一所示的那幾種，但要如何才能得到呢？需要進一步「分離」才行。圖二是分離人參配醣體的流程圖，它包含兩大部份，一是萃取，二是管柱色層分析。(注意此例所指人參的拉丁學名：Panax ginseng C. A. Meyer)
先用甲醇萃取人參的化學成份，然後減壓抽去甲醇，剩下人參濃縮液，此時再用不同極性的溶劑來做分配萃取 (partition)，極性高的物質會「跑」到極性高的溶劑，極性較小的成分會到極性較小的溶劑，本文所要介紹的人參配醣體均得自正丁醇 (n-BuOH) 的萃取層。
管柱色層分析有多種技術，基本上有正相 (normal phase) 和逆相 (reverse phase) 兩類，前者是極性小的物質先「流」出管柱，後者相反，極性高的物質會先得到。
經過多道手續，總算得到九種人參配糖體，Ro, Rb1, Rb2, Rc, Rd, Re, Rf, Rg1, Rg2。
圖二、人參配醣體的分離流程圖
上述人參配醣體的化學結構式如圖三所示：(Ro未列於下圖，因它具有不同的骨架)
圖三、八種人參配醣體的化學結構
基本上都是由 6-6-6-5 四個碳環組成，外加一個側鏈，這是屬於大馬樹烷 (dammarane) 骨架的四環性三帖類。
所謂的人參二醇或人參三醇，是指 6-6-6-5 環上「醇基」(OH) 的個數，只有兩個的話，屬人參二醇類，若有三個，則是人參三醇類。
所謂「配醣體」(glycoside)，顧名思義，就是分子結構中含有醣類單元的化合物，在圖三所示的人參配醣體中，可以看見三種醣，代號分別是D-Glc, L-Ara,及L-Rha，其中Ara還有兩種型式，一種是pyr，另一種是fur。Glc代表 glucose，即葡萄糖；Ara是arabinose (樹膠醛糖)，Rha是 rhamnose (鼠李糖)。pyr表 pyranose，基本結構是六員環，fur表 furanose，基本結構是五員環。圖說如下：
引用文獻二的說法：「人參的特殊功效不能歸功於某一種或兩種孤立的成分，它其實是各種成分既獨立又合作，發生作用的結果。」
得到壞血病的船員，只要吃到檸檬，病情就大為改善，檸檬含有大量的維他命C，試驗發現，維他命 C可 讓病情改善，所以不一定要吃檸檬，吃維他命C或其他富含維他命C的水果，也可以治療或預防壞血病。
藥草治病的能力也曾被認為是其中的主要成分的作用，只要分離得到主要成分，再加些化學上的小變化，就可以用來代替藥草。
然而從人參身上，讓我們學到完全不同的哲學：它是一種具有「調節作用」的植物，當一個人的血壓過高，人參可使他的血壓降低；血壓過低時，它也能使血壓升高。從配糖體的作用來看，Rb1能抑制中樞神經系統，使其鎮定，Rg1則有使中樞神經興奮的作用。相反作用的物質同時存在植物之中，並依身體狀況自我調節，讓該發揮作用的物質適時「動」起來。
同樣的道理可同時適用於檸檬及藥草。當我們食用檸檬及服用藥草時，同時吃進了主成份和次要及微量成分，除主成分有顯著療效外，其他次要或微量成分也許也直接或間接發揮抵抗疾病的作用，所以不應只在意主成分，每一個成分都可能是不可或缺的。
人參配醣體的確是人參品質的指標之一，優質人參所含人參配醣體的種類完整且比例適當，反之卻未必然。(這是邏輯問題，所謂『若A則B』，是說當A成立時，B必然成立，但這並不保證當B成立時，A一定會成立。) 因此個人認為，所謂「人參的優劣，應取決於其所含人參配醣體的多寡及種類。」這樣的廣告詞是有漏洞的。如果您想買人參，最好能了解它的產地及製作方式，如果要買人參製劑，也要了解其使用的人參種類及宣稱的人參配醣體含量是否正確。
文獻二是德文翻成中文的，書中提到，在德國，有個聯邦醫藥所 (BfArM)為進口人參品質把關，而人參製劑也有法律規定其活性物質應有的含量，這都是保護消費者的作法，台灣有沒有這樣的機構或法令，個人並不清楚，消費者恐怕只能自求多福了！
2000, 9, 3.
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