目前，全世界只有一種銀杏，一科一屬一種，沒有任何形態與其相近的品系，在植物分類上獨佔一席。
目前，尚未發現有任何一種生物含有和銀杏內酯相類似的成分，這種二帖類化合物在各類天然物中自成一群。
銀杏出現於侏儸紀之前，重生於被原子彈炸毀的土地上，散見於文學、藝術作品之中，醫書、藥典少不了它，中、西藥房看得見它，宴席料理也愛用它，在某些國家的公園或路旁，銀杏是美化環境的路樹，對了，如果您是卡通「名偵探柯南」的忠實觀眾的話，應該記得它也曾是工藤新一推理破案的重要線索。
關於銀杏的介紹已有很多資料可茲參考，其中刊載於康健雜誌上的「銀杏的故事」寫得相當清楚，不妨先去看看，在這裡以介紹化合物的結構為主。
(註：該文提到EGb761，把它描述成是一種物質，意思說EGb761是銀杏所含的一種化學成分，這點是錯誤的，EGb是拉丁文Extractum Ginkgo bilobae開頭字母的縮寫，即銀杏萃取物之意，761是代號。EGb761是精心處理過的銀杏葉萃取液，內含銀杏內酯及黃酮類成分，絕對是個混合物，而不是純物質。)
銀杏的學名是Ginkgo biloba L.，一般常會不小心把字母 k給遺漏，而這個名字卻是因為一時筆誤而產生，原來歐洲學者在把日文「銀杏」音譯成ginkyo時竟把y寫成了g，成了ginkgo，後來的分類學家不知有錯，直接用以作為植物學名，成為一個新的名詞，就這樣用了二百多年！[事實上這是個誤會，請見文末附記。]
銀杏擁有強韌的生命力，它出現在地球的時期比恐龍還早，而在恐龍滅絕多時的今日仍活得好好的，因此有「活化石」之稱，但原本大約有十種，如今只剩下一種。
銀杏如此稀珍，保護都來不及了，怎能為研究其化學成分而把它砍下呢？Nakanishi參與了最早的研究計畫 ，材料的取得來自機緣，話說在1960年代某年某月的某一天，許多銀杏樹在颱風侵襲後毀損，研究人員因此獲准得到五棵直徑約三十公分的銀杏，並自100公斤的根皮得到迄今仍獨一無二的天然物---銀杏內酯。
下圖是銀杏內酯的化學結構，相當複雜。
(說明：以上五個化合物均具有相同的骨架，差別在於三個取代基R1, R2及R3。如果只有R1是羥基OH，其他為氫H的話，叫作ginkgolide A或簡稱為GA；如果三個都是羥基，叫作ginkgolide C或GC；三個之中有兩個是羥基，一個是氫，共有三種組合方式：羥基在R1R2者為GB，在R1R3者為GJ，在R2R3者為GM。)
一般在命名天然物時會把結構相近者依英文字母順序排列，銀杏內酯的前三個就是如此，分別是ginkgolide A, B, C，但另外兩個不是D, E，而是J, M，易讓人誤以為銀杏內酯已從A排到M共13個同類型化合物，而事實上只有五個，J和M是另有意義的。
ginkgolide M和ginkgolide A, B, C都是由Nakanishi研究群發現並定出化學結構，從100公斤根皮得到10克GA，10克GB，20克GC及0.2克GM，含量各佔100, 100, 200及2 ppm，GM的含量極微，代號M的含意就是「minor(微量)」。
J是以發現者姓氏第一個字母來命名，他的名字是Jaggy，在Nakanishi他們發表銀杏內酯結構約20年後才為這個家族添了新成員。
時至今日，不但沒有在其他植物發現銀杏內酯，連相同骨架的成分都不曾出現過，因此不論從植物分類或化學成分的觀點來看，銀杏可真是「獨一無二」啊！
去掉結構式中的氧原子，可讓銀杏內酯看起來簡單一些，成為一個20個碳的骨架，如下圖：
此結構以兩個共一頂點、以螺旋方式 (spiro) 相接的五員環為主，環中各有兩個碳外接取代基，左邊五員環在3號及4號碳上分別接了異丙基 (isopropyl group)及甲基，右邊五員環在9號碳上接了乙基及甲基，在8號碳上接了三級丁基 (tert-butyl group)，三級丁基在天然物是很少見的，似乎僅見於銀杏的帖類成分。
沒錯，銀杏內酯在成分歸類上是屬於二帖類，共有20個碳，Nakanishi研究群曾探討其生合成路徑如下：
entpimaradienone 是植物中常見的二帖類化合物，形成陽離子後，3號碳上的甲基位移至14號碳上，15號碳被氧化成酸；連結4號及6號碳的單鍵移位成連結5號及6號碳，使六環縮為五環；17號碳與羰基相連的單鍵斷裂，六環打開，結果如下：
此時的六環與五環已經是螺旋連結，接下來3-13單鍵位移成3-4單鍵，六環縮為五環，13號碳並進一步氧化成酸，且2-3單鍵變為雙鍵，左半部「變身」完成。在此同時，17-19雙鍵移至8-17位置，最右邊的醛基也變為酸基。如下圖：
接著右上方的羧酸脫去，少掉一個碳，但另自外頭抓個碳回來，接在17號碳上，形成天然界罕見的三級丁基，整個骨架完成。如下圖：
銀杏內酯具有苦味，也有昆蟲拒食活性，(咦！這不都是這個網站先前所介紹的主題嗎？沒錯，前後呼應嘛........嗯......其實只是巧合)；化學性質相當安定，即使用硝酸煮過都不會變質；具有抵抗血小板活化因子的作用；可以抑制細菌生長......不勝枚舉。
銀杏葉製劑被描述成仙丹妙藥，可以改善記憶力，防止老年痴呆症，治療心血管疾病，提升免疫力，抗老化，抗癌，治肝病，修復腸胃道潰瘍……幾乎能治百病。不過，以上宣稱多半只是動物實驗結果，不可冒然信之，否則後果自行負責 (一副政府官員的嘴臉)。
前面提到的EGb761是一種標準製劑，其成分含量是經過控制的，例如銀杏內酯佔 6% (bilobalide佔2.9%，GA, GB, GC合佔3.1%)，黃酮配醣體佔 24%，這樣做可以保證其品質及療效，個人覺得相當科學，它融合了中醫的複方觀念及西醫的藥劑製法，做成一瓶瓶看起來像「愛肝口服液」的東西，更棒的是它採用植物的葉子而不是根皮，把無用的落葉製成了保健湯藥。
已知的銀杏成分不下百種，大致可分成幾類：長鏈化合物、生物鹼、黃酮類、倍半帖類 (前述bilobalide就是其中之一)、二帖類 及C6-Cn類, n=13, 15, 17。在此不再詳述。(或是下回分解)
銀杏真是不得了，在地球上持續存在了兩億多年，是古董，是寶貝。如今，它又是救命強身的仙藥，相關研究多如過江之鯽，令人納悶的是，銀杏內酯真的只有bilobalide, GA, GB, GC, GJ和GM嗎？不會吧！
2000, 2, 12.
[附記]
ginkgo並非ginkyo之誤寫，原譯者Kaempfer是很慎重地做出這樣的音譯，在當時應是大家都不會覺得奇怪的，可能也都覺得並無不妥，只是語言隨著時間而改變，200多年的演變產生了隔閡。
在上附參考文獻2的396頁有一個章節針對此事做了詳細的說明，結論如上所述，整個問題出在發音。在1712那個年代尚無嚴密及統一的記音方式，加上譯者說的是北德地方的方言，所以把現在記為y如Yahoo, yes所發的音均記為g，因此ginkgo用現在的記音方式可以寫成yinkyo，這麼一來解決了kgo的發音難題，也和中文對「銀杏」二字的發音較接近，最起碼「銀」的發音是相同的。2000. 2. 13.
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